El objetivo de este trabajo es conocer los cambios en la política naval que tuvieron lugar entre los años de 1754 y 1759, cuando Ricardo Wall fue nombrado secretario de Estado y el marino Julián de Arriaga y Rivera se convirtió en secretario de Marina e Indias, tras la exitosa intriga llevada a cabo por Ricardo Wall para favorecer la caída del marqués de la Ensenada. El nuevo secretario de Estado con el apoyo del secretario de Hacienda, el conde de Valparaíso, propició una política de disminución del gasto público e impuso un estricto control político y presupuestario sobre la Armada para parar el proyecto de rearme naval de Ensenada. Simultáneamente cedió a las exigencias británicas de recurrir a la negociación en lugar de utilizar el poder naval de la Monarquía para dirimir el conflicto de intereses ocasionado en algunas regiones americanas por las usurpaciones territoriales británicas. La consecuencia de esta prueba de amistad hacia Inglaterra, debilitó la defensa de las Indias. Julián de Arriaga supo aprovechar la cercanía con Fernando VI, cuando despachaba con él, para informarle de cómo Inglaterra estaba utilizando las “pruebas de amistad” de Wall para fortalecer sus posiciones en territorios españoles en América y del estado de indefensión en que habían quedado las plazas americanas como consecuencia del giro a la política naval promovido por Wall. En el contexto de la Guerra de los Siete años entre Francia e Inglaterra, Arriaga consiguió ganarse la confianza del rey y convencerle para que hiciera uso del poder naval de su Real Armada.

En esta tesis doctoral se estudia la figura de Julián de Arriaga y Rivera, el primer marino de guerra que llegó a ser ministro de Marina e Indias, su actividad profesional en la Armada, su nombramiento como ministro y sus primeras actuaciones.

Jorge Juan y Julián de Arriaga fueron dos marinos destacados en la Historia de la Armada de mediados del siglo XVIII. El primero por su brillantez y meritoria carrera no sólo como marino, sino como científico, matemático, astrónomo, docente, etc. Arriaga porque, después de una larga trayectoria como marino, fue secretario de Marina e Indias entre 1754 y 1776, sucediendo al marqués de la Ensenada con quien ambos personajes colaboraron estrechamente en su proyecto de rearme naval. Los problemas surgidos por la introducción del sistema de construcción naval inglés traído por Juan a los arsenales españoles, ocasionaron el desencuentro y el posterior distanciamiento entre ambos marinos y explican que Arriaga relegara a Juan a un segundo plano después de su acceso al ministerio. Un episodio relacionado con la política de construcción naval ocurrido en 1766 refleja el soterrado enfrentamiento entre ambos y las tensas relaciones que mantuvieron.

El presente estudio tiene el propósito de analizar la política industrial desarrollada por la monarquía hispánica para la producción de buques de guerra durante un largo siglo XVIII comprendido entre 1670 y 1834. Su hipótesis fundamental es que una de las claves para completar nuestro conocimiento sobre la naturaleza de los sistemas administrativos de la construcción naval es la relación del Estado y la iniciativa empresarial con la mano de obra especializada, encuadrada en el marco normativo de la Matrícula de Mar. Esta línea interpretativa intersecta con el debate historiográfico dedicado a la alternativa asiento/administración directa como clave para comprender la importancia de la construcción naval en el proceso de construcción del Estado moderno. La conexión se encuentra en que la tendencia legislativa de la corona consistió, primero, en militarizar la mano de obra especializada por medio de la inclusión en la matrícula y, posteriormente, en concentrar los contratos de construcción naval exclusivamente en individuos matriculados. Esto representa una diferencia estructural entre el contratista de principios del siglo XVIII, encargado de una multiplicidad de procesos productivos, y aquél de finales de la centuria, responsable únicamente de la movilización y administración de una mano de obra previamente militarizada. De manera paralela, este estudio busca integrar la dimensión asiática de la construcción naval española, no de manera tangencial, sino como un componente fundamental y prioritario del reformismo borbónico en las industrias estratégicas.

Para paliar la carencia de marinos profesionales competentes en la guerra naval después de la Guerra de Sucesión española (1700-1715), Felipe V permitió que muchos caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalén pasaran a integrar el Cuerpo General de oficiales de guerra de su nueva Real Armada. Muchos de estos sanjuanistas pudieron incorporarse a la Armada sin pasar previamente por la Academia de Guardias Marinas, creada para formar oficiales, gracias a su formación militar, náutica y marinera recibida en Malta, primero en la Escuela de Náutica y luego "corriendo carabanas" en las escuadras de galeras y navíos de línea de la Orden. Estos hombres traspasaron a la Armada española sus conocimientos de navegación, de construción naval, táctica y estrategia naval, y muy pronto se encontraron al mando de los buques y escuadras con los que la Monarquía ejerció su poder naval. Estos marinos competentes alcanzaron los principales mandos en las expediciones emprendidas por Felipe V y se consolidaron como grupo de poder dentro del organigrama de la Armada, tejiendo una red solidaria. Durante los ministerios del marqués de la Ensenada y de Julián de Arriaga (él mismo baylío de la Orden) muchos sanjuanistas formaron parte de las juntas consultivas convocadas por estos ministros de Marina, llegando a ostentar los principales cargos en la administración y dirección de la institución. La influencia de estos marinos llegó a su cumbre durante el ministerio de Julián de Arriaga, quien los situó al frente de la Casa de la Contratación y de los virreinatos de Nueva Granada, Perú y México.

En este trabajo analizamos la nueva política económica restrictiva del secretario de Estado, Ricardo Wall, a partir de 1754 y las medidas adoptadas por el ministro de Marina e Indias, Julián de Arriaga, para mantener la operatividad de la Armada hasta la llegada de Carlos III en 1760.