Zoology

Pour la première fois, les planches lithographiques connues à ce jour que Jean-Jacques Rifaud (1786-1852) a consacrées à l’Égypte sont publiées dans leur intégralité. Au cours de son long séjour en Égypte (près de treize ans), sûr de lui, il ambitionne de faire, seul, une publication « Voyage en Égypte, en Nubie et lieux circonvoisins » qui complèterait la fameuse « Description de l’Égypte » réalisée par les nombreux savants de l’Expédition française. Projet démesuré qu’il ne pourra pas finaliser bien qu’il réussisse toutefois à imprimer quelque 222 planches. En revanche, le texte destiné à les accompagner ne verra jamais le jour. À l’instar de la « Description de l’Égypte », les planches concernent les antiquités égyptiennes, l’histoire naturelle (botanique et zoologie) et l’ethnographie.

Cet aventurier hors du commun, l’un des pionniers de l’égyptologie, fut l’un des premiers à fouiller à Karnak, au Fayoum, à Tanis et dans le Delta. Les égyptologues trouveront notamment ici de nombreuses œuvres qu’il a mises au jour et qui sont aujourd’hui à Turin, à Paris et à Munich, quand elles ne sont pas restées en Égypte. D’autres planches présentent les temples de Nubie (absents de la « Description de l’Égypte ») ainsi que des monuments aujourd’hui disparus dans les fours à chaux au cours du XIXe siècle.

Les planches de zoologie, en particulier celles consacrées aux poissons, intéresseront spécialement les naturalistes.

Les planches d’ethnographie quant à elles se démarquent singulièrement de celles de la « Description de l’Égypte », surtout celles qui traitent des usages et de la vie quotidienne en Haute-Égypte et en Basse-Nubie.

De nombreuses bibliothèques de livres anciens conservent quelques planches de l’œuvre de J.-J. Rifaud. Les bibliophiles et les conservateurs de Réserves précieuses trouveront dans cet ouvrage une référence scientifique grâce aux commentaires des planches écrits par des spécialistes des différents domaines concernés.